中国古代史2000多年中，一共经历了50多个王朝。从千古第一帝秦始皇算起，到末代皇帝溥仪为止，中国共有495位皇帝，今天要说的不是这些皇帝，而是中华三祖，指的是约5000年前的炎帝、黄帝与蚩尤。

传说在五、六千年以前，北方住着狄人，西方住者羌人，南方住着苗人，东方住着夷人。东方夷人有个著名的首领叫蚩尤，兽身人面。吃砂石、以金作兵，还会作雾，打起仗来飞沙走石，万兽奔腾。

蚩尤同北方首领黄帝大动干戈。开始，蚩尤占了优势，由于黄帝和羌人的首领炎帝结成联盟，在涿鹿同蚩尤进行决战。黄炎联盟取得了大胜，蚩尤被杀死了。但黄炎联盟在打败蚩尤以后，由于权利之争也走向破裂，炎帝被打败，黄帝做了天下四方“天子”。

大规模的战争打破了氏族的狭窄界限，推动了各族人民的融合，逐渐形成了古老的华夏族，即汉族的前身。因而，后人又尊黄帝为华夏族的始祖，称黄帝为“人文初祖”。我们称炎黄子孙，就是把黄帝和炎帝作为祖先崇奉的最好证明。

无论是历史典籍还是神话传说，都有许多关于黄帝的记载。黄帝的妻子嫘祖，聪明贤惠，不但给黄帝生了不少儿子，而且还发明了养蚕纺织。